陰陽五行學說是我國古代樸素的辨證唯物的哲學思想。因此，古代醫學家借用陰陽五行學說來解釋人體生理、病理的各種現象，并用以指導總結醫學知識和臨床經驗，這就逐漸形成了以陰陽五行學說為基礎的祖國醫學理論體系。
五行學說
一、五行學說的概念
五行學說同“陰陽學說”一樣，它也是一種哲學概念，是一種認識和分析事物的思想方法。
“五行”，就是自然界中“木、火、土、金、水”這五類物質的運動。
“五行學說”是指這五類物質的運動變化，以及它們之間的相互關系，以相生、相克作為解釋事物之間相互關聯及運動變化規律的說理工具。
祖國醫學中，首先以歸類的方法，說明人體各部位之間，與外在環境之間的相互關系，其次是在五行歸類的基礎上，以五臟為中心，以五行的相生、相克關系，說明人體各部之間在生理過程中的關系。在病理情況下，也以這種關系分析判斷病情。
五行的屬性：
木－代表生氣旺盛的－“木曰曲直”。
火－代表炎熱的、向上的－“火曰炎上”。
土－代表具有營養作用的－“土曰稼穡”。
金－代表具有摧殘殺傷作用的－“金曰從革”。
水－代表寒冷的、向下的－“水曰潤下”。
二、五行學說的內容
（一）五行學說的基本規律
1.相生規律：生，含有資生、助長、促進的意義。五行之間，都具有互相資生、互相助長的關系。這種關系簡稱為“五行相生”。
五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。在五行相生的關系中，任何一行都具有生我，我生兩方面的關系，也就是母子關系。生我者為母、我生者為子。以水為例，生我者為金，則金為水之母；我生者是木，則木為水之子。其它四行，以此類推。由于肝屬木，心屬火，脾屬土，肺屬金，腎屬水,結合五臟來講，就是肝生心，心生脾，脾生肺，肺生腎，腎生肝起資生和促進作用。
2.相克規律：克，含有制約、阻抑、克服的意義。五行之間，都具有相互制約、相互克服，相互阻抑的關系，簡稱“五行相克”。
五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木.。在五行相克的關系中，任何一行都具有克我、我克兩方面的關系，也就是“所勝”、“所不勝”的關系。克我者為“所不勝”，我克者為“所勝”。以木為例，克我者為金，則金為木之“所不勝”，我克者為土，則土為木之“所勝”。其它四行，以此類推。結合五臟來講，就是肝克脾，脾克腎，腎克心，心克肺、肺克肝，起著制約和阻抑的作用。
3．五行制化：在五行相生之中，同時寓有相克，在相克之中，同時也寓有相生。這是自然界運動變化的一般規律。如果只有相生而無相克，就不能保持正常的平衡發展；有相克而無相生，則萬物不會有生化。所以相生，相克是一切事物維持相對平衡的兩個不可缺少的條件。只有在相互作用，相互協調的基礎上，才能促進事物的生化不息。例如，木能克土，但土卻能生金制木。因此，在這種情況下，土雖被克，但并不會發生偏衰。其它火、土、金、水都是如此。古人把五行相生寓有相克和五行相克寓有相生的這種內在聯系，名之曰“五行制化”。制化規律的具體情況如下：
木克土，土生金，金克木。
火克金，金生水，水克火。
土克水，水生木，木克土。
金克木，木生火，火克金。
水克火，火生土，土克水。
4．相乘規律：乘，是乘襲的意思。從五行生克規律來看，是一種病理的反常現象。相乘與相克意義相似，只是超出了正常范圍，達到了病理的程度。相乘與相克的次序也是一致的。即是木乘土，土乘水，水乘火、火乘金，金乘木。如木克土，當木氣太過，金則不能對木加以正常的制約，因此，太過無制的木乘土，即過強的木克土，土被乘更虛，而不能生金，故金虛弱，無力制木。
5．相侮規律：侮，是欺侮的意思。從五行生克規律來看，與相乘一樣，同樣屬于病理的反常現象。但相侮與反克的意義相似，故有時又曰反侮。相侮的次序也與相克相反，即是：木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。
以上相乘、相侮的兩個規律，都是在病理情況下才會產生，例如，水氣有余，便克害火氣（圖所勝），同時又會反過來侮土（所不勝）。如果水氣不足，則土來乘之（所不勝），火來侮之（圖所勝）。這都是由于太過和不及出現的反常現象。
（二）自然與人體結構、機能的五行分屬
祖國醫學理論，不僅認為人體各部分是一個整體，而且認為人體與外在自然境，也有其相應的關系。為了說明體內體外的整體性和它們之間復雜的關系，在祖國醫學中，便以五行為中心，按照它的各個特性，用取類比象的方法，將自然界和人體有關的事物按其屬性，形態現象相類同的，分別歸納，成為五大類。其主要目的是便利于了解各種事物之間的關系，并作為觀察事物變化的推演法則。見表2－1。
表2－1 五行歸類
五行 木 火 土 金 水 方位 東 南 中 西 北 天干 甲乙 丙丁 戊己 庚辛 壬癸 地支 寅卯 巳午 辰戌 丑未 申酉 子亥 四季 春 夏 長夏 秋 冬 五形 矩形 尖形 方形 圓形 波形 五色 青 赤 黃 白 黑 五味 酸 苦 甘 辛 咸 五志 怒 喜 思 憂 恐 五智 仁 禮 信 義 智 五臟 肝 心 脾 肺 腎 五腑 膽 小腸 胃 大腸 膀胱 五官 目 舌 唇 鼻 耳 五體 筋 脈 肉 皮毛 骨 五魄 魂 神 意 魄 精 五氣 風 暑 濕 燥 寒 五化 生 長 化 收 藏 五溫 溫 熱 自然 涼 寒 六神 青龍 朱雀 勾陳 騰蛇 白虎 玄武
從表中可以看出，每一行所屬各種現象之間的關系，也可能說明事物變化發展互相推移的綜合關系。例如，以木來說，春季草木開始萌芽生長，呈現了蓬勃的生氣，并出現青的顏色，故用木來象征春。在生長化收藏的過程中，屬于“生”的一環。春季多風，結合人體肝臟性喜條達舒暢，象征著木和春的情況。而五臟中的肝和六腑中的膽是表里關系，肝又開竅于目，在五體中主筋，故肝病每多出現目病或抽筋（痙攣）的癥狀。肝木旺者多喜怒，而大怒又易傷肝，所以在五志中主怒。某些肝病，往往會出現青的顏色。
把以上這些自然現象和生理與病理現象聯系在一起，就可以把木、春、肝、膽、目、筋、怒、青等一系列的事物和現象，歸屬于木的一類之下，形成了一個系統。
若是從橫的方面來看，則亦有明顯聯系，就以五行本身來說，木生火，火生土，土生金，金生水……，就是明顯的橫的聯系。
（三）五行學說在臨床中的應用
中醫學運用五行的生克乘侮規律來解釋五臟病變的相互影響關系，利用調整五臟間生克乘侮關系來治病。如：①肝木乘脾土，則臨床上見肝脾不和證，治療時一般是采取“培土抑木”（疏肝健脾）的方法。②腎生肝，（水生木）腎精能滋養肝脾不和證，即“水能生木”，當“腎水”不足時，肝木失養，病人出現“肝陽上亢”等水不涵木的病證，治療時要滋水涵木，肝陽上亢的證候可以得到改善。③腎助脾（火生土），脾的運化功能需要腎陽的幫助才能正常進行，如果腎陽虛導致脾陽虛，臨床上出現脾腎陽虛證，產生腹瀉、水腫等證。治宜溫補腎火，資助脾陽（溫腎健脾）的方法。④脾益肺（土生金），脾氣健運，將飲食精微運輸給肺，從而保持肺的功能正常，脾虛精微不升，廢濁不降，容易產生痰濕，出現痰多，咳嗽等肺的癥狀，治療則需健脾化痰，即“培土生金”健脾補肺的方法治療，往往取得較好的效果。⑤腎濟心（水火相濟），腎主水，心主火，腎藏精。正常時，心腎互濟，心助腎以陽，腎助心以陰，互相交往，保持平衡狀態，中醫叫“心腎相交”。如腎水不足，則不能滋潤心陽，就會引起心火亢盛的癥狀，出現“心腎不交證。”治療應當滋腎水（陰）降心火，使病證得以痊愈。
總之，懂得這些規律，可以幫助加深對中醫病因，病理的理解。治療方面，同樣利用五行關系，指導臨床實踐，仍有一定意義。
