十二生肖又稱十二屬相，是以十二種動(dòng)物為名稱的紀(jì)時(shí)方法。如2004年，中國(guó)農(nóng)歷稱作甲申年，即猴年，而猴年將一直持續(xù)到2005年2月8日（甲申年十二月三十），第二天是農(nóng)歷乙酉年的第一天，雞年也就來(lái)臨了。這樣，每一個(gè)人的出生年份總會(huì)與12種動(dòng)物中的某一種動(dòng)物相對(duì)應(yīng)，我們稱之謂屬相，又稱生肖。中國(guó)人在談?wù)撃挲g時(shí)，常會(huì)以屬什么來(lái)相問(wèn)。

有關(guān)十二生肖的來(lái)歷，中國(guó)流傳著一則神話故事。說(shuō)是中華民族的始祖--黃帝要通過(guò)比賽選拔十二種動(dòng)物做侍衛(wèi)，這一消息轟動(dòng)了獸群。貓托老鼠幫它報(bào)名，結(jié)果老鼠忘了，于是從此貓鼠就結(jié)上了仇。而體型最大的大象，因?yàn)槔鲜筱@進(jìn)了它的鼻子而落敗，最后的12位優(yōu)勝者便是我們今天的十二生肖。但是，神話總歸是神話，最大的可能是遠(yuǎn)古時(shí)代的十二獸紀(jì)年法把原始的動(dòng)物圖騰崇拜用于歷法，再以后才逐漸形成了將十二生肖作為人的出生年份的記載，并按順序排列，將出生年份和動(dòng)物一一對(duì)應(yīng)，既不會(huì)混淆，又便于記憶。

關(guān)于十二生肖的排序明代學(xué)者有位大學(xué)者叫朗瑛，他依據(jù)動(dòng)物出沒(méi)的活動(dòng)時(shí)間，也就是動(dòng)物的習(xí)性來(lái)作出推論。他在《七修類稿》中認(rèn)為，晝夜中，子時(shí)（深夜23點(diǎn)至凌晨1點(diǎn)），夜色最黑暗，老鼠最活躍，“子”同鼠搭配；丑時(shí)（凌晨1點(diǎn)至3點(diǎn)），這段時(shí)間牛吃足了草，準(zhǔn)備清晨出來(lái)耕地，所以“丑”就同牛搭配；寅時(shí)（早晨3點(diǎn)至5點(diǎn)），據(jù)說(shuō)這個(gè)時(shí)候老虎最兇猛，所以‘寅”同虎相配；清晨五時(shí)后，月華還在照耀大地，故“卯”時(shí)（5點(diǎn)至7點(diǎn)）與月宮玉兔相連；辰時(shí)（上午7點(diǎn)至9點(diǎn)），恰是群龍行雨之時(shí)，“辰”就屬龍了；巳時(shí)（9點(diǎn)至11點(diǎn)），這個(gè)時(shí)間，蛇即便在路上游動(dòng)，也不會(huì)傷人，如此，“巳”時(shí)屬蛇；午時(shí)（中午11點(diǎn)至13點(diǎn)），陽(yáng)氣由極盛而衰，陰氣即將產(chǎn)生，由于馬是“陰”類動(dòng)物，“午”時(shí)就歸馬；末時(shí)（下午13點(diǎn)至15點(diǎn)），羊吃此時(shí)的草，不會(huì)影響草的生長(zhǎng)，故“末”時(shí)歸羊；申時(shí)（15點(diǎn)至17點(diǎn)），猴子喜歡啼叫，故讓猴與“申”時(shí)搭配；酉時(shí)，雞開(kāi)始?xì)w窩，“酉”時(shí)（傍晚17點(diǎn)至19點(diǎn)）就屬雞；戌時(shí)（落夜19點(diǎn)至21點(diǎn)），狗開(kāi)始看守門戶，所以“戍”時(shí)與狗相聯(lián)系；亥時(shí)（21點(diǎn)至23點(diǎn)），萬(wàn)籟俱寂，豬睡得最熟，就把“亥”時(shí)送給了豬。這樣一種解釋，從動(dòng)物的體態(tài)、習(xí)性出發(fā)，探尋它們與時(shí)辰的聯(lián)系，似有一定道理，但又沒(méi)有說(shuō)清為什么時(shí)辰要用動(dòng)物來(lái)相配。另外呢，這樣的解釋滲透著陰陽(yáng)五行之說(shuō)，又使十二生肖蒙上了一層神迷色彩。

它們的排序是：鼠 牛 虎 兔 龍 蛇 馬 羊 猴 雞 狗 豬